Original appearance on Paideia - Authors: József Jesztl, Máté Lencse
Introduction
In board game education workshops, a common starting question is, "Who lets their children win?" Most participants raise their hands, explaining that they do it to avoid conflicts, provide a sense of achievement, and nurture motivation. However, we believe genuine effort in gameplay can also foster these values. Rather than letting kids win without a fight, our real battle for victory sets a positive example for them.
When an adult plays against a child with a significant advantage, it's an opportunity to showcase both skill and determination. This intense, almost underdog struggle becomes a lesson for the child. This real fight can be inspirational and becomes something they aspire to emulate.
Educational gameplay with kids is about creating meaningful and developmental experiences. A core element is equalizing chances, using creative advantage techniques. For instance, on a go board, there are specific spots designed for advantage stones. This built-in advantage system in the game highlights the importance of leveling the playing field between participants of different skill levels. But this concept can be unfamiliar, even challenging for some to embrace. Yet, it's crucial: it ensures everyone is playing at their best, squeezing out the maximum educational and developmental potential from the game.
We'd spotlight a few specific examples from popular modern board games, illustrating techniques to make games more equal. While diving deep into the game rules is beyond our scope, the examples are still clear and insightful. Our ultimate goal? To encourage a shift in perspective, urging players to adapt game rules when it enhances the experience.
Board Games
Carcassonne: A Timeless Classic
Introduced in 2000 by Klaus-Jürgen Wrede, Carcassonne has us lay tiles to shape a medieval kingdom's map. Over time, the game has seen various expansions and versions, including those tailored for younger players. Here, we'll focus on the original game without any embellishments. Its charm is so undeniable that even toddlers love playing with its pieces, enjoying the pure joy of world-building.
At the beginning, kids can be our teammates, potentially playing the role of the main architect. They can be involved in discussing next moves. As they grow, we can set collaborative objectives: complete every castle, finish all roads, or as in a fairy tale, have paths leading outward from our square kingdom in every cardinal direction. Creating a cohesive, well-thought-out world showcases a child's budding puzzle-solving skills. Recognizing and understanding the distribution of game pieces becomes crucial as they learn.
Playing together is invaluable; the familiarity with tiles acquired in such settings becomes handy in more competitive situations later on. These joint building sessions are fun until, one day, our child wishes to play independently! So, what's the game like when played by its actual rules?
In Carcassonne, players score points by placing terrain tiles in one of four scoring methods: roads, castles, monasteries. While rules for these are straightforward, scoring with the farmer piece can be tricky for very young players. Feel free to omit it for younger kids and reintroduce it once they're older. How to give an advantage? Let your imagination decide.
You can grant a point advantage, a substantial one at that. Or, offer a choice advantage, allowing the child to select 3 favorite tiles at the game's outset, which they can play at any point. Building in Carcassonne may seem peaceful, but the game allows for players to block others from scoring. However, it might be wise to limit this option for more experienced players to ensure fairness. Removing it entirely would take away the game's spice.
Let's dive into a complex example: Sara, 4 years old, gets a 20-point lead. As the kingdom's heiress with prophetic abilities, she plays with 3 extra chosen tiles which she can place at any point in her turn. Peter, 7, starts with a 10-point advantage. As the invincible Black Knight, he's feared by all. The parents, however, are the conquering knights but are wary of Sara and Peter. They can't oust Sara from her territories, and Peter can only be ousted once. While Peter doesn't harm Sara, he can outplay his parents from any establishment. As for the parents, they're fierce competitors. If balanced correctly, Sara and Peter will compete for the top spots, while the parents, even at their best, can secure only the second position. As the kids become proficient and start mastering the strategies, the advantages are gradually reduced, leveling the playing field.
For Sale
For Sale is a classic by Stefan Dorra that was released in 1997. Despite its age, it still firmly holds a position among the top 500 board games worldwide. Even more impressively, it ranks within the top 100 in the family category. This is a significant achievement for such a simple and light game. The game can be played in 20-30 minutes, requires a minimum of 3 players but remains enjoyable for up to 6. While the publisher recommends it for ages 10 and up, younger players can start earlier without issue. Do not be alarmed that the game includes ten-thousand denomination bills; these can be simplified for younger players.
The aim of the game is to have the most money after selling the properties acquired during the game. The game consists of two rounds: every player tries to acquire the most valuable houses with the same starting capital through bidding, and then they have to sell them using a blind bidding mechanism.
There appear to be two potential ways to give an advantage in this game. The first, perhaps more logical variant, is when players do not start with equal capital. For instance, in a game with four players, everyone would start with 21 coins. However, we can decide to only distribute 18 or even 15 coins to ourselves. The extent of the advantage needs to be felt by us, but ensure that it is significant enough to secure a victory. Starting with more capital allows players to purchase better houses, improving the chances in the second round. However, be aware that the second round is tougher and likely less familiar in its mechanism.
During the blind bidding phase, players can acquire the revealed check-cards with their properties. Everyone selects a house card, places it face down in front of them, and only reveals it, all at once, once everyone has chosen. The player who presents the most valuable house card gets the most valuable check-card, and so on. During blind bidding, it is common for experienced players to misjudge their opponents, who might act illogically, and by playing "incorrectly" still come out on top, which in itself is a balancing feature. During the blind bidding phase, the most important aspect is to remember who has what and try to anticipate the thinking of the other players. The advantage can be derived from accessing information. A less experienced player might be given the chance to place their card later in 3, 2, or 1 rounds: everyone reveals their card, and based on that, the player decides what to play. This is considerably easier than having no basis for decision-making. It's advisable to announce this intention at the beginning of the round. This clearly alters one of the game's core mechanics, but for a few rounds, it's worth it as even the less experienced player gains practice. A child often just needs to understand the game's mechanics and might not immediately delve into its depths. However, repeated losses can demotivate them from the game. Easing the learning curve and letting them know that they have room for improvement can keep them more motivated.
킹도미노(Kingdomino)
킹도미노에서 플레이어들은 성을 중심으로 5x5 크기의 왕국을 건설해야 합니다. 이를 위해 왕국에 연결할 수 있는 다채로운 도미노(두 가지 지형 요소로 이루어진 타일)를 가져와야 합니다. 2017년 올해의 게임상(Spiel des Jahres)을 수상한 이 뛰어난 게임은 규칙이 간단하고 플레이 시간이 짧아 온 가족이 즐기기에 안성맞춤입니다.
이 게임의 목표는 가장 가치 있는 왕국을 건설하는 것입니다. 게임을 진행하며 플레이어들은 타일을 선택하는데, 이 선택이 다음 라운드의 플레이 순서를 결정합니다. 가치가 높은 도미노일수록 다음 라운드에서 순서가 밀리게 되죠. 도미노 타일은 무작위로 나오지만, 제작자가 테스트를 바탕으로 정한 강도 순서대로 배열됩니다. 우리의 과제는 가장 유리한 균형을 찾는 것입니다. 어떨 때는 강한 도미노를 확보해야 하고, 또 어떨 때는 가치 있는 타일을 포기하더라도 다음 라운드에서 우선권을 얻는 것이 현명합니다. 먼저 선택하는 사람은 남은 도미노 중 어떤 것이든 고를 수 있지만, 나중에 고르는 사람은 점점 더 제한된 선택지를 마주하게 됩니다.
이 게임에서 가질 수 있는 <strong>가장 큰 어드밴티지</strong>는 규칙에서 벗어나더라도 누군가 항상 '먼저' 선택할 수 있게 하는 것입니다. 네, 이건 게임의 밸런스를 크게 깨뜨리는 일입니다. 항상 가장 좋은 도미노를 고르기가 너무 쉬워지기 때문이죠. 하지만 만약 누군가가 지속적으로 최고의 선택을 해낸다면, 아마 그 사람은 게임의 전략을 상당히 많이 파악한 상태일 것입니다. 초기에는 어린 플레이어가 어떤 수를 두든 상관없이 다음 라운드에서 무조건 먼저 선택하게 해주기로 합의할 수 있습니다. 여러 명의 아이들에게 이 혜택을 주고 싶다면 아이들이 번갈아 가며 시작하게 하고, 우리 어른들은 제한된 선택지 속에서 최선을 다하면 됩니다. 어른들에게는 결코 쉽지 않은 게임이 될 것입니다. 이것은 엄청난 혜택이기 때문에 아이가 한두 번 승리하고 나면 이 어드밴티지를 조금씩 조절하는 것이 좋습니다. 혜택을 받는 플레이어에게 처음에는 3개, 그다음엔 2개, 마지막엔 1개의 '시작 토큰'을 주어, 원래라면 마지막 차례여야 할 때도 시작 권한을 얻을 수 있게 해줍니다. 단 하나의 토큰만 있을 때 이 혜택을 지혜롭게 사용하려면 게임에 대한 깊은 이해가 필요할 것입니다.
어드밴티지를 주는 또 다른 방법은 규칙서에 명시된 게임 변형 룰을 한쪽만 사용하게 해주는 것입니다. '중심 왕국(Central Kingdom)' 변형에서는 게임이 끝났을 때 성이 왕국의 정중앙에 위치한 플레이어에게 10점을 추가로 줍니다. '조화(Harmony)' 변형에서는 도미노를 하나도 버리지 않고 왕국을 꽉 채운 플레이어에게 5점을 줍니다. 둘 다 공짜로 얻는 점수가 아니라 노력해서 얻어야 하는 점수죠. 한 플레이어는 이 점수를 목표로 할 수 있고 다른 플레이어는 그럴 수 없다면 이것은 상당한 어드밴티지가 됩니다. 게임을 분석해 보았을 때, 이것은 아주 잘 조절된 어드밴티지가 될 수 있습니다. 혜택을 받는 플레이어가 너무 큰 점수 차이로 이긴다면, 다음 라운드에서는 이 목표 달성 시 주는 점수를 줄이거나, 모두에게 점수를 주되 각자 다른 양의 점수를 주도록 조절할 수 있습니다.
어드밴티지는 영구적일 필요가 없습니다. 킹도미노는 어려운 게임이 아니며 운도 작용하기 때문에, 플레이어들은 금방 서로의 실력을 따라잡을 수 있습니다. 그렇게 동등한 승부가 펼쳐지고 게임 중 아무도 불리함을 느끼지 않을 때, 비로소 어드밴티지를 완전히 제거할 수 있습니다.
티켓 투 라이드(Ticket to Ride)
2004년에 출시된 앨런 R. 문(Alan R. Moon)의 이 게임은 빠르게 큰 인기를 얻었습니다. 지도를 배경으로 한 이 게임은 철도 건설의 황금기를 떠올리게 합니다. 출시 이후 많은 확장팩과 변형 버전이 나왔고, 그중에는 아이들을 위해 특별히 고안된 버전들도 있습니다.
플레이어들은 목적지 카드를 뽑고, 같은 색깔의 기차 카드를 모은 뒤, 이 카드들을 전략적으로 배치하여 양식화된 지도 위에서 역과 역을 연결하는 것을 목표로 합니다. 플레이어들은 귀여운 꼬마 기차들을 놓으며 즐거워하지만, 게임은 이내 치열한 경쟁 구도로 발전하는 경우가 많습니다. 사전에 경로를 계획하고 다른 플레이어들보다 더 빨리 건설하는 것이 필수적입니다. 이 게임은 매력적이라서 아직 글을 읽지 못하는 아이들도 열정적으로 참여하고 싶어 합니다. 이 게임에서 어드밴티지를 줄 때 우리의 의도는 어린 플레이어들이 겪는 이런 어려운 과제들을 조금 단순하게 만들어주는 것입니다.
초기에는 모든 목적지 카드와 기차 카드를 모두가 볼 수 있도록 앞면이 보이게 펼쳐놓고 플레이합니다. 어린 플레이어들은 목적지 카드에 표시된 도시들을 자신의 색깔 기차 토큰으로 지도 위에 표시해 둡니다. 이 도시들 근처에 기차를 놓을 때, 기차 경로 하나나 두 개를 쉽게 통합할 수 있도록 하여 건설 과제를 단순화해 줍니다. 어린 플레이어들은 심지어 이미 만들어진 경로 바로 옆 이중 선로에 기차를 놓을 수도 있게 해줍니다. 점수에서 이점을 주려면 어린 플레이어들은 게임이 끝났을 때 연결을 완성하지 못한 목적지 카드에 대해 감점을 받지 않게 해줍니다. 우리의 플레이 예시에서는 이런 조정 규칙 중 몇 가지를 차용하여 훌륭한 가족 게임 경험을 만들어냅니다.
모든 플레이어가 기차 카드를 앞면이 보이게 펼쳐놓고 목적지 카드 2장도 보이게 공개하여 게임을 진행합니다. 5살 칠리(Cili)는 그녀의 색깔 기차 토큰을 사용해 자신이 연결해야 할 역들을 표시합니다. 7살이고 글을 읽을 줄 아는 아론(Áron)이 동생의 표시를 도와줍니다. 아론 역시 자신의 목적지 카드를 위해 도시를 표시하지만, 경로 건설을 위해서는 이 표시들 중 하나만 사용할 수 있습니다. 두 아이 모두 이미 만들어진 기존 경로 옆에 기차를 지을 수 있습니다. 아빠와 할아버지는 그저 아이들이 잘 볼 수 있도록 자신의 도시를 눈에 띄게 표시해 두기만 합니다. 누군가 목적지 카드를 완성하면 3장의 새로운 목적지 카드를 뽑고 그중 가장 유리한 카드를 선택합니다. 게임이 끝날 때, 완성하지 못한 경로에 대한 감점은 오직 어른들만 받습니다. 어린 플레이어들이 노련한 어른 플레이어들로부터 전략적인 카드 뽑기와 현명한 경로 건설 방법을 배우게 됨에 따라, 아이들의 어드밴티지는 서서히 줄어듭니다. 보통 아이들 스스로 자신에게 이점을 주던 보호용 규칙들을 서서히 포기하기 시작한답니다.
요약
우리의 목표를 다시 생각해 봅시다. 우리는 경험이 풍부하든 처음 해보는 초보자든, 실력이 뛰어나든 아직 배우는 중이든 상관없이 모든 연령대의 사람들이 '함께' 플레이하기를 원합니다. 이런 바람은 공유하는 양질의 경험 속에서 각자의 성장을 돕고 싶다는 염원에서 비롯됩니다. 만약 밸런스가 무너져 끊임없이 보상을 해줘야 하거나 누군가가 일부러 실력을 숨기고 대충해야 한다면, 전반적인 게임 경험은 훼손되고 모든 참가자가 온전히 몰입하는 것을 방해하게 됩니다. 숙련된 플레이어나 아이가 의도적으로 못하는 척하면서 플레이한다면 대체 무엇을 배우겠습니까? 십중팔구 아무것도 배우지 못할 것이며, 전반적인 즐거움만 반감시킬 뿐입니다.
게다가 다른 사람들의 억제된 플레이 덕분에 혜택을 받는 플레이어는 과연 무엇을 배울까요? 역시나 아무것도 배우지 못할 확률이 높습니다. 다른 누군가가 게임 플레이를 통해 제대로 된 플레이 모델을 보여주지 않는다면 인과 관계를 파악할 수 없기 때문입니다. 어차피 이길 수 있다면 실력을 키우고자 하는 동기도 생기지 않겠죠. 이런 상황은 이상적으로 추구해야 할 '윈-윈(win-win)'과는 거리가 멀어 보입니다.
아이들을 위해 게임 규칙을 조절하려면, 아이들과 보드게임 자체를 깊이 이해하는 것 외에도 약간의 창의력과 용기가 필요합니다. 아직 소수의 퍼블리셔와 디자이너들만이 게임 상자에 핸디캡 규칙이 필수적이라고 믿고 있는 한, 이런 관점에서 양질의 게임 경험을 보장하는 것은 전적으로 우리 어른들의 몫입니다. 그리고 다시 한번 강조하지만, 그 노력은 의심할 여지 없이 가치 있는 일입니다.
